Как и все великие изобретения, первый язык программирования был создан в результате комбинации таланта, упорства и немного удачи. В 1950-х годах группа ученых, включая Джона Бэкуса, работала над разработкой первого высокоуровневого языка программирования - FORTRAN (FORmula TRANslation). Они стремились создать язык, который позволял бы программистам писать код на математическом языке, который был понятен компьютеру. Таким образом, они создали язык, который был более абстрактным и менее связанным с аппаратурой, чем машинный язык, на котором компьютеры работали тогда. Они также создали компилятор, который переводил код FORTRAN в машинный язык. В результате, программирование стало более доступным для широкого круга людей и с тех пор языки программирования продолжают развиваться и улучшаться.
Первым языком высокого уровня был Plankalkül (Планкалкюль), разработанный Конрадом Цузе примерно в 1944 году (первая публикация - 1948 год).
Но реализован не был: компьютер Z4, для которого язык разрабатывался, был закончен в 1950 году и сразу же продан ETH.